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Janvier 1945. Edith Zierer, une jeune fille de 13 ans, sort d’un camp de travail nazi près de Częstochowa, en Pologne occupée. Exténuée, paralysée par le froid glacial et affamée, elle reste couchée par terre dans une gare sans pouvoir bouger… Elle craint le pire. Mais un jeune homme l’aperçoit et décide de l’aider. Il est séminariste et s’appelle Karol Wojtyla.
Edith Zierer le sait. Sans Karol Wojtyla, elle serait probablement morte d’épuisement, de faim et de froid. Nous sommes en janvier 1945. La Pologne est occupée par les nazis et l’hiver est particulièrement rude. Après avoir quitté le camp de travail nazi situé près de Czestochowa, au sud du pays, Edith Zierer, 13 ans, monte à bord d’un train transportant du charbon. Mais elle manque de forces. Elle décide alors de descendre une centaine de kilomètres plus loin à la gare de Jędrzejów pour tenter de se nourrir et reprendre des forces avant de poursuivre le voyage. Mais une fois à l’intérieur de la gare, exténuée, elle s’écroule et tombe par terre.
Paralysée par le froid, Edith n’arrive plus à bouger. Personne ne la regarde, même si sa veste rayée des prisonnières des camps nazi saute aux yeux. Jusqu’à ce moment où un jeune homme de 25 ans passe à côté d’elle et la remarque. Il s’approche, et lui demande ce qu’elle fait dans cet état et à un tel endroit. Edith lui répond qu’elle tente de se rendre à Cracovie, mais qu’elle n’a plus de forces. Elle éclate en sanglots quand le jeune homme lui demande son prénom : c’est la première fois depuis longtemps qu’on s’adresse à elle autrement qu’en l’interpellant avec son numéro de matricule… Voyant l’état de la jeune fille, Karol Wojtyla disparaît quelques instants pour revenir lui apporter du thé chaud, du pain et du fromage. En ce temps de guerre et d’occupation allemande, le jeune homme se prépare depuis quelque temps à son sacerdoce. Séminariste, il suit le soir les cours clandestins à l’archevêché de Cracovie. Dans la journée, il travaille comme ouvrier dans la carrière Solvay, située près de la ville.
Il lui donne son manteau et la porte quelques kilomètres
« Essaie de te lever », insiste plusieurs fois le jeune homme. Hélas, c’est au-dessus des forces de la jeune fille. À chaque tentative, elle chute… Sans hésiter, Karol Wojtyla lui donne son manteau et la prend dans ses bras pour la porter quelques kilomètres, jusqu’à une autre gare d’où va partir un train pour Cracovie. Ils montent tous les deux dans ce train destiné au bétail. Il y a d’autres Juifs à bord. L’un d’entre eux met Édith Zierer en garde : ce prêtre va peut-être essayer de profiter de la situation pour la mettre dans un couvent. Dès que le train s’arrête à la gare de Cracovie, la jeune fille descend sur le quai dans le chaos général et, prise par la peur, elle se cache derrière des réservoirs de lait. Le jeune homme la perd de vue, et tente à plusieurs reprises de la retrouver en l’appelant en polonais « Edyta, Edyta ! » Mais Edith restera cachée.
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